無言のまま、コクリと頷く。その反応に美鶴は、今度は掌で額を叩く。
「うわぁ　だから言ったじゃんっ！」
「何が？」
「両想いに決まってるって」
「そんなの美鶴の勝手な想像じゃん。だいたい美鶴、コウくんに会ったコトもないのに」
「会わなくたってわかるよ」
「何でよ？」
　可愛くムクれる親友の顔を、呆れ顔で見返す美鶴。
「学校違うのに、毎日同じタイミングで塾に到着するの、おかしくない？」
　里奈も密かに蔦康煕への想いを抱えていた。だから、塾に到着するや「こんちわっ」と声をかけられると、それだけで嬉しかった。
　嬉しくて、翌日には必ず美鶴へ報告していた。
「そのコウくんとやらは、里奈が来るのを毎日どこかで待ち伏せしてたんだって」
「待ち伏せだなんてっ！　そんな言い方ないでしょ」
　両手を胸元でグーに握りしめ、彼女にしては精一杯の抗議。だが、腰を浮かせて乗り出しても、迫力に欠けるその仕草。むしろ可愛い。
　これだから校内の男子がほっとかないんだよな。
　内心で納得しつつも、まったく自覚のない里奈へわざわざ告げることもあるまい。
「あー　はいはい」
　とやんわり宥め、座らせながらホッとため息。
「まぁ　なんにせよ、よかったじゃん。オメデトさん」
　祝福され、頭をポンポンと叩かれて、里奈は恥ずかしそうに頬を染めた。
「ありがとう」
　素直にお礼を言う里奈が、美鶴には眩しかった。
　幸せそうで、だからとても、数ヶ月で別れてしまうとは思いも寄らなかった。
「なんでもないの」
　いつもなら朝ごはんのメニューまでちくいち報告する里奈が、珍しく口を閉ざす。
　聞いちゃいけないコトもある。
　そう言い聞かせ、美鶴は詳細を問い詰めなかった。





「万引きしたって、疑われたの」
　薄暗い部屋。しゃくりあげる間を縫うように、里奈が小さな声を出す。
「スーパーで、チョコレートを万引きしたって。店を出たところで店員さんに止められて、私の鞄の中からチョコレートが三箱出てきたの」

　どこかで……　聞いたことのある話。

「私、鞄になんて入れた覚えなかった。信じられなかった」
　恐怖が甦ってきたのだろうか？　床を凝視する視線が泳ぐ。
「でも、誰も信じてくれなかった。店員さんも、お父さんもお母さんも」
　焦りと恐怖。
「……　コウくんも」
　ポタリと、涙が冷たい床を濡らした。





「私、やってないっ！　ねっ　私チョコなんか取ってないわよねっ」
　だか蔦は、それを肯定してはくれなかった。
　どうして？
　一人首を横に振る里奈は、ただ往生際(おうじょうぎわ)の悪い犯罪者。結局罪を、認めざるを得なかった。
　どうして？　どうしてこんなコトになったの？
　ワケがわからぬまま、翌日登校した。
　私、万引きしたの？
　自分の背中に貼り紙がしてあるかのようで、怖くて怖くて潰れそうだった。
　一刻も早く、美鶴に聞いて欲しかった。
　携帯でメールしたかったけど、『万引き』という文字が画面に表示されるたび、怖くて思わず削除していた。
　メールを送ればその文字が、美鶴や自分の携帯の中に残る。メールを削除しても、なんだか『万引き』という文字が携帯の内部にこびりついてしまうな気がして、抵抗を感じた。
　メールを送るのに、これほど緊張したコトはない。
　電話は、親に会話を聞かれるのではないかと思うと、できなかった。
　自分を信じてくれなかった両親には、会話を聞かれたくはなかった。
　早く会いたい。美鶴に会いたい。
　美鶴なら、きっと絶対わかってくれる。
「大変だったね。怖かったでしょ？」
　そんなふうに優しい声で、きっと里奈を慰めてくれる。